Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de virus que causan infecciones de transmisión sexual y que son los responsables de varios tipos de cáncer, principalmente del cáncer de cuello de útero, pero también de otros tipos como el de ano , pene u orofaringe, entre otros. En este post encontrarás información sobre los diferentes tipos de VPH y su riesgo asociado a los diferentes tipos de cáncer.
Aproximadamente el 90% de las infecciones por VPH desaparecen en dos años. En el 10% de los casos, el sistema inmunitario de la paciente no es capaz de deshacerse del virus y se presentará lo que llamamos infección persistente. En el caso de las mujeres, esta infección persistente del VPH puede provocar que las células del cuello uterino cambien morfológicamente y, por tanto, aparezcan lesiones cervicales que pueden desarrollar un cáncer en el futuro. Es por esta razón, que detectar infecciones persistentes es clave para aplicar tratamientos que permitan prevenir el cáncer de cuello uterino.
Para conocer si una mujer presenta la infección, lo recomendado es realizar una prueba PCR para detectar la presencia de tipos de VPH de alto riesgo (asociados a cáncer de cuello de útero) a partir de una muestra vaginal o cervical. Esta muestra la puede extraer la misma paciente o bien un/a ginecólogo/a.
- En caso de resultado negativo, no será necesario repetir la prueba hasta dentro de 5 años.
- En caso de resultado positivo, se derivará a la paciente al ginecólogo para identificar o descartar que el virus haya provocado lesiones cervicales. Si se descarta la presencia de lesiones, será necesario repetir la prueba de VPH al año para así comprobar si el sistema inmunitario de la paciente ha eliminado el virus o, por lo contrario, la infección persiste.
Las diferentes guías médicas y comités de expertos nacionales e internacionales coinciden en situar la detección de VPH mediante tipaje por PCR, denominado comunmente como test VPH, como la mejor herramienta de prevención para el cáncer de cuello de útero.
¿Qué síntomas da la infección de VPH?
Algunos tipos de VPH causan la aparición de verrugas genitales o condilomas. Desgraciadamente, los tipos de VPH de alto riesgo asociados a cáncer de cuello de útero no muestran ningún signo de infección hasta que ya existen lesiones graves o cáncer de cuello uterino. Y es a medida que el cáncer avanza, que pueden aparecer los siguientes signos y síntomas:
- Sangrado vaginal después del coito, entre períodos o después de la menopausia.
- Secreción vaginal acuosa o manchada de sangre que puede ser densa y tener un olor desagradable.
- Dolor pélvico o dolor durante el coito.
Las revisiones periódicas son importantes: el test de VPH es la única forma de saber con certeza si una persona corre el riesgo de padecer un cáncer provocado por este virus. El test de VPH permite conocer la existencia de la infección antes de que cause lesiones o problemas, para así recibir tratamientos o seguimiento y evitar complicaciones de salud. En la mayoría de los casos, el cáncer de cuello uterino puede prevenirse si el diagnóstico es precoz.
La mayoría de las personas con infecciones por VPH no presentan síntomas evidentes, por lo que no debe esperarse hasta notar síntomas para realizar la prueba.
¿Qué tratamientos existen para hacer frente a las infecciones persistentes?
No existe un tratamiento específico para combatir el virus en sí, puesto que la mayoría de las infecciones por VPH no causan ningún problema y el organismo las elimina en dos años. De todas formas se recomienda hacer un refuerzo vitamínico o suplementar la dieta para ayudar al sistema inmunitario a expulsar el virus del organismo. El tratamiento es necesario cuando el VPH causa problemas de salud, tales como verrugas genitales o cambios morfológicos en las células del cuello uterino. En este último caso, el ginecólogo/a puede llevar a cabo una conización o biopsia en cono; una intervención quirúrgica para extraer el tejido afectado por el virus y evitar así el desarrollo de un cáncer. Por lo tanto es muy importante llevar un seguimiento según los protocolos.
¿Cómo me infecto del virus del papiloma humano? ¿Es contagioso?
Cualquier persona que tenga contacto sexual con otra persona puede infectarse del VPH. Puedes estar en riesgo aunque sólo tengas una pareja, porque tu pareja puede haber tenido a otras parejas sexuales en el pasado.
La mayoría de transmisiones se producen con el contacto piel con piel, con el pene, escroto, vagina, vulva o ano de una persona infectada, incluso sin penetración. Besar o practicar sexo oral a una persona infectada también puede ser una vía de transmisión del virus.
¿Cuáles son las probabilidades de tener una infección de VPH?
La probabilidad de infección del virus y de desarrollo de lesiones cervicales viene determinada por los siguientes factores:
- Prevalencia poblacional: la probabilidad de encontrarse con una pareja infectada depende directamente de la frecuencia de infectados en esa población.
- Comportamiento sexual: el número de parejas sexuales está directamente relacionado con la probabilidad de infección.
- Persistencia de la infección: este factor depende de la susceptibilidad de la persona infectada y de su estatus inmunitario. Ser persona inmunosuprimida o inmunodeprimida es un factor de riesgo.
- Patogenicidad de la cepa: existen tipos de VPH más virulentos que otros. En particular, los tipos 16 y 18 son los que con mayor frecuencia pueden dar lugar a cáncer de cuello uterino.
¿Soy inmune al virus una vez superada la infección?
Existen más de 200 tipos de VPH, por lo que una vez superada la infección por uno de los tipos, el sistema inmunitario mostrará inmunidad sólo por ese tipo en concreto y no por el resto. Además, algunos estudios demuestran que la inmunidad natural hacia el VPH puede empobrecerse con el paso del tiempo y, por tanto, pueden surgir reinfecciones del mismo tipo de virus.