Actualizado 18/02/2021
La PCR sigue siendo, a día de hoy, la prueba de referencia para el diagnóstico de la COVID-19 producida por la infección del virus SARS-CoV-2. La prueba presenta una elevada especificidad y sensibilidad y puede detectar la enfermedad que produce el coronavirus de forma precoz, incluso en pacientes asintomáticos. Sin embargo, a estas alturas de la pandemia son evidentes sus limitaciones, ya que necesita ser llevada a cabo por personal entrenado en un laboratorio especializado, demorando la entrega de los resultados entre 1 y 3 días dependiendo del centro donde se realice. De aquí surge la necesidad de incluir test que aporten un diagnóstico más veloz pero igualmente fiables y precisos, que permitan mejorar el manejo y monitorización de los pacientes de coronavirus y que se puedan realizar también a gran escala, evitando la propagación del virus.
PCR Fast
Se trata de una PCR convencional en la que se ha automatizado el procesado de la muestra para que este se haga en único paso. Concretamente se utiliza una tecnología llamada Fast Point-of-Care que ofrece el resultado en una tercera parte del tiempo, logrando reducir el tiempo de 120 minutos a 40. Esta reducción se logra utilizando unos reactivos más potentes que permiten acceder al genoma del virus (ARN) de manera más rápida y directa. Este sistema permite, además, mantener el elevado nivel de sensibilidad y especificidad de la PCR convencional. ADN Institut ha incorporado durante el mes de febrero esta nueva tecnología a su centro, permitiendo ofrecer resultados de PCR en horas.
Test rápido de antígeno
De la misma manera que la PCR, se trata también de un test directo, es decir, detecta directamente si el virus está presente en la muestra o no, pero mientras que la PCR identifica la presencia del genoma del virus, el test de antígeno detecta proteínas fabricadas por el propio virus y en tan sólo 15 minutos. Se trata de un test muy rápido (se tardan 20 minutos en obtener los resultados), sencillo y económico, que parte de una muestra nasofaríngea para ser utilizada en un cassette. Aunque visualmente se parecen mucho, es importante no confundir el test rápido de antígeno con el test rápido serológico o de anticuerpos, ya que nada tienen que ver, ni en el tipo de muestra que requieren, ni en lo que detectan, ni tampoco en su utilidad. 
Fuente: FDA U.S. Food and Drug Administration https://www.fda.gov/media/138239/download
Al inicio de la pandemia, estos tipos de test no se utilizaron debido a su baja fiabilidad, pero recientemente fabricantes como Abbott han lanzado al mercado test de diagnóstico que superan el 93% de sensibilidad, con obtención de los resultados de manera mucho más rápida que con la PCR.
Los test rápidos de antígeno no necesitan de ningún tipo de instrumento ni equipo extra, por lo que pueden realizarse fuera del laboratorio, siendo muy útiles para empresas, colegios, residencias o colectivos que necesitan obtener resultados inmediatos. Así, permiten diagnosticar a un elevado número de personas en pocas horas, señalando aquellos pacientes positivos, es decir, infectados por coronavirus a falta de validación del resultado mediante una prueba PCR.
El test rápido de antígeno no es válido para viajar a la mayoría de países que requieren una prueba negativa de COVID-19 a la llegada a su territorio, ni tampoco para cirugías. Sin embargo, es un complemento perfecto de la prueba PCR, sobre todo en pacientes infectados. Como ya comentamos en otro post, la PCR es una técnica muy sensible pero no identifica la presencia de virus viables (con capacidad de infectar) sino la presencia de su material genético. Así, por sí sola no puede probar que alguien sea contagioso o no. Por esta razón no siempre es necesaria una PCR negativa para confirmar la recuperación de una persona con COVID-19 y, de hecho, el protocolo actual de Sanidad no lo contempla. En este sentido, los nuevos test de antígeno ofrecen la ventaja de negativizar antes que las PCR, ya que para detectar proteínas del SARS-CoV-2 en la muestra nasofaríngea del paciente es necesario un nivel mínimo de virus viables.
En ADN Institut incorporamos en octubre pasado el test rápido de antígeno Panbio de la marca Abbott con entrega de resultados a los 30 minutos de realizar la prueba.
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